El HPV o virus papiloma humano tiene asociación causal con el 99,7% de los tumores del cuello uterino. Sin embargo, recientes investigaciones del doctor Francisco Aguayo, bioquímico y académico del Programa de Virología del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, han determinado la presencia de este virus en un subgrupo de tumores de pulmón, como son los del tipo carcinoma de células no pequeñas.

Según explica el doctor Aguayo, “en todo el mundo las enfermedades virales tienen una asociación causal con el cáncer en un 15% de los casos; o sea, uno de cada seis tumores en humanos se debe a un virus y, probablemente, en el futuro se descubran otros virus involucrados en el desarrollo de esta patología. Una eventual asociación causal entre HPV y otros tumores extragenitales, como por ejemplo el cáncer pulmonar, es todavía muy controversial, pero la relación entre este virus y algunos cánceres de cabeza y cuello, en particular aquellos que afectan la orofaringe, ya está siendo aceptada por la comunidad científica internacional”.

De hecho, añade, la variabilidad en la detección de este virus en tumores extragenitales es muy alta; en Taiwán, por ejemplo, han encontrado presencia de HPV en adenocarcinomas de pulmón -de frecuente localización en la periferia de este órgano-, en muestras de mujeres no fumadoras, en un porcentaje cercano al 58%.

– ¿Cómo llega este virus al tejido pulmonar?

– Hay varias hipótesis; una señala que viaja a través del torrente sanguíneo, aunque una de las cualidades de este virus es que es muy difícil detectarlo libremente en la sangre puesto que no hay una etapa de viremia en su ciclo de vida. Otra, que podría haber trasmisión de madre a hijo; y la que a nosotros nos parece más plausible señala que, al ser un virus de trasmisión sexual y requerir de contacto entre epitelios, eventualmente puede tener acceso a la cavidad oral y, de forma subsecuente, a los bronquios.

– ¿De qué factores depende su detección mayor o menor de un país a otro?

– Primero, a que no hay estándares internacionales a nivel mundial para la detección del HPV en tejido extragenital; por lo tanto, se usa una amplia gama de métodos diagnósticos con distintas sensibilidades y especificidades, razón por la que es muy difícil comparar estudios en diferentes países. Pero, además, diferentes grupos de investigadores están estudiando la posibilidad de que existan poblaciones con diversas susceptibilidades frente a esta infección, ya sea por razones étnicas, culturales u otras.

– ¿Cuál es el rol que juega este virus en el cáncer pulmonar?

– No sabemos. Nosotros hemos reportado la presencia del DNA del virus, lo cual no indica rol causal, en un subgrupo de tumores de pulmón provenientes de 69 pacientes chilenos de ambos sexos, en su mayoría fumadores, pues el humo de tabaco es un factor etiológico presente en un 70% a 90% de los enfermos por esta patología. Ahora estamos ampliando el estudio a una muestra de más de 200 casos, de manera que los datos que obtendremos serán más precisos.

Conocimiento base para una terapia preventiva

Según se explica en el proyecto de investigación del doctor Aguayo, podría haber una cooperación entre los componentes del humo del tabaco y la infección viral para el desarrollo de alteraciones proliferativas en cultivos de células epiteliales. “Estamos realizando estudios en donde exponemos células de pulmón a condensado de humo de cigarrillo y transfectándolas con los oncogenes virales que son los que tienen un rol protagónico en el desarrollo del cáncer cérvico uterino, como son el E6 y el E7”.

Al caracterizar al virus en los tumores de pulmón, descubrieron que hay presente una baja carga viral, la cual está frecuentemente integrada, de manera estable, al genoma de la célula hospedera humana. “Este es un evento muy importante en la progresión neoplásica, porque determina la sobreexpresión de los oncogenes virales E6 y E7, que cumplen un papel muy importante en las alteraciones proliferativas y de disminución de la capacidad de apoptosis de la célula hospedera”, añade el investigador.

La función de la oncoproteína E6 es inducir la degradación de la proteína que cumple el rol de “guardián” del genoma de la célula hospedera, como es la p53; paralelamente, la oncoproteína E7 induce la degradación de otra proteína, como es p105 Rb, involucrada en el control del ciclo celular.

Las investigaciones del equipo del doctor Aguayo apuntan, ahora, a conocer cuál es la función desempeñada por HPV en el cáncer pulmonar, y otros tumores extragenitales, pensando en que la participación de cómo factor etiológico de un tumor abre expectativas en cuanto a prevención de la infección y a tratamientos. “La infección por virus papiloma humano no es exclusiva de mujeres, también participa en el desarrollo de cáncer de pene y otros tumores anogenitales. Cáncer de cabeza y cuello como el orofaríngeo y, eventualmente, pulmonar, podrían ser tumores que afectan a ambos géneros y para la prevención de los cuales una vacuna podría ser muy importante”, finaliza.