La nave no tripulada Orión forma parte del programa Artemisa I. perteneciente a la Agencia Espacial Europea (ESA) y a la estadounidense NASA, habiendo sido diseñada y programada para preparar los alunizajes proyectados para el año 2025. Según estos   socios, el programa Artemisa pondrá de relieve todo lo mucho que ha cambiado la exploración espacial en el último medio siglo, retomando el legado del programa Apolo, el cual transportó hombres a la Luna en 6 misiones diferentes.

“Al principio, la gente viajará por una semana o meses a la Luna. Con el tiempo, se harán asentamientos permanentes”, según el ingeniero aeroespacial de la ESA, Jürgen Schlutz, Artemisa prevé que los humanos lleguen a la Luna en 2025. Y la meta es ambiciosa: construir un asentamiento en el que humanos vivan allí indefinidamente. Lo cierto es que diversas agencias espaciales dan prácticamente por hecho que la de 2030 será la década en que por fin se hará realidad el asentamiento a largo plazo en la Luna, las primeras prospecciones para la extracción de recursos lunares y, en última instancia, servir de trampolín para futuras misiones tripuladas al planeta Marte. Artemisa será el primer proyecto que contemple la diversidad humana y será incluyente en cuanto a género y etnia.

“El programa Artemisa consiste principalmente en tener nuestro primer punto de apoyo en el espacio”, dijo Schlutz y es por eso que la NASA bautizó el programa con el apelativo que la mitología griega otorgaba a la Luna en la mitología griega, y hermana gemela de Apolo. De acuerdo a la información entregada por Schlutz, el objetivo de Artemisa I. es certificar la seguridad de Orión y del Sistema de Lanzamiento Espacial en el Centro Espacial Kennedy de Florida, en previsión de futuras misiones tripuladas.

Orión, por su parte, es el hardware principal de la misión. Se trata de una nave espacial parcialmente reutilizable, equipada con paneles solares, un sistema de acoplamiento automático y motores de propulsión primarios y secundarios, los gigantes que impulsarán la nave fuera de la órbita terrestre y la dirigirán hacia la Luna. La ESA, junto con grandes contratistas europeos de la aviación, como AirBus, han tenido en este proyecto una importancia fundamental, especialmente en todo lo relativo a la formulación y construcción de la tecnología para el vuelo espacial en sí.

Artemis II está programada para la primavera del año 2024 y con una duración de 10 días será la primera misión tripulada de todo el programa en la que se embarcarán 4 astronautas que orbitarán la Luna a bordo del módulo Orión. Posteriormente guiarán la nave a una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, que devolverá a Orion a la Tierra para su reingreso y amarizaje. Finalmente, Artemis III será la misión que devuelva a la humanidad a nuestro satélite. En ella, otros 4 astronautas serán los protagonistas y encargados de acoplarse a un vehículo Starship de SpaceX que dos elegidos tripularán para aterrizar en la superficie del polo Sur lunar, los cuales pasarán unos 6 días y medio realizando experimentos y tareas de exploración.

Por su parte la NASA estadounidense ha hecho hincapié en su compromiso de llevar a la Luna a la primera mujer y a la primera persona de color. Hasta ahora, desde los tiempos del ruso Yuri Gagarin, más de 600 personas han visitado el espacio, pero más del 90% de esos astronautas fueron hombres. Hasta ahora, ninguna mujer ha pisado el polvo del suelo lunar. De modo que el objetivo de Artemisa III. es que en 2025 lleguen a la Luna un astronauta hombre y una astronauta mujer, seleccionados a partir de un equipo de astronautas conformado por nueve mujeres y nueve hombres de diversos orígenes étnicos y nacionalidades.

Parece lejano el día de 2005 en que comenzó a gestarse el programa Artemisa en el año 2005, cuando bajo la presidencia de George W. Bush se dio luz verde a la puesta en marcha de Constellation, un nuevo programa de vuelos espaciales. Sin embargo, en los años posteriores, debido a los temores de múltiples retrasos y costos imposibles de cubrir, el programa se canceló bajo el mandato de Barack Obama, tomando un nuevo rumbo en el año 2010, cuando el congreso de Estados Unidos aprobó la continuación de los proyectos para el desarrollo de la cápsula Orion, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y el nuevo cohete que impulsara la misión.

En el siguiente video el astrónomo y Premio Nacional de Ciencias Exactas de la Universidad de Chile, José Maza, explica la importancia de este hito.

(Imagen de portada: @NASAArtemis)