Cabo Cañaveral, Florida. La emoción y el nerviosismo eran palpables poco antes de las 7:50 am, hora prevista para lanzar el cohete Atlas V (11:50 GMT) y en su parte superior al vehículo robotizado, el rover Perseverance, Perseverancia, de la NASA.
Una hora después del lanzamiento, la nave espacial se separó de la etapa superior del cohete Centauro y propulsó al espacio a Perseverance, iniciando su largo camino a Marte, a 40 mil kilómetros por hora.
Ilustración artística de Perseverance y del mini helicóptero Ingenuity.
Uno de los objetivos de esta misión es buscar rastros de vida antigua en el planeta rojo, en concreto, en Jezero, al norte de Marte. El rover, recogerá muestras de roca en tubos para poder ser traídas posteriormente a la tierra, en otra misión prevista en 2030.
Perseverance, construído en el mítico Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en Pasadena, California, es una versión mejorada del Curiosity del 2012. Sus seis ruedas son más fuertes, y es más rápido e inteligente. Mide tres metros de largo y pesa una tonelada. Una novedad es que tiene dos micrófonos.
Alex Mather, de 13 años, propuso el nombre de Perseverance a la Nasa. Aquí posa junto con una maqueta a tamaño real del rover, el 28 de julio de 2020 en Cabo Cañaveral.
Tiene un brazo robótico de dos metros y cuenta con siete instrumentos, como cámaras sofisticadas, pero también la estación ambiental MEDA (Mars Environmental Dynamic Analyzer), concebido en España, un conjunto de sensores que van a registrar la temperatura, la velocidad y dirección del viento, la presión atmosférica, la humedad relativa y la forma y tamaño del polvo de la superficie marciana.
Helicóptero Ingenuity
Esta misión de Perseverance también incluye un pequeño helicóptero, Ingenuity, que pesa menos de dos kilos y cuya misión será intentar volar en la atmósfera de Marte, cien veces más ligera que la de la tierra. Esta condición hace muy difícil poder desplazarse por el aire.
El rover Perseverance lleva 7 instrumentos a bordo.
Si el vehículo motorizado Perseverance llega a su destino final, éste será el quinto rover en recorrer la superficie marciana. El primero fue el Sojourner, en 1997. Mucho antes otros “landers” o módulos aterrizadores se han posado sobre Marte.
Hasta ahora todos los rovers son americanos, pero China lanzó una sonda, Tianwen-1, el 23 de julio del 2020 con un pequeño rover a bordo y se espera que llegue en mayo de 2021.
Un “selfie” del rover Curiosity, tomado en la superficie de Marte, el 7 de junio del 2018.
Por ende, Marte podría albergar tres rovers en funcionamiento el próximo año, incluyendo al Curiosity americano, que ha viajado 23 km por el Planeta Rojo desde 2012.
