Cuatro extranjeros, dos británicos, un keniano y un francés, fueron liberados este jueves en una operación lanzada por el ejército argelino en una planta de gas donde se atrincheró un grupo armado islamista con unos cuarenta rehenes, en su mayoría occidentales, anunció la agencia de prensa oficial argelina APS.

El ministerio irlandés de Relaciones Exteriores confirmó que un hombre con pasaporte irlandés había recuperado efectivamente la libertad. También fue confirmada por varios gobiernos europeos (Francia, Noruega y Reino Unido) la operación militar.

La misma agencia afirmó que el ejército liberó a 600 rehenes argelinos, una operación que los islamistas describieron como un ataque con participación de “aviones de combate y unidades terrestres para tomar por la fuerza el complejo”.

A finales de la tarde no había sido posible confirmar en cambio la información del vocero del grupo armado según la cual en el ataque murieron 34 rehenes y 14 islamistas. La información fue publicada por la agencia mauritana en línea Nouakchott Information. De ahí la gran confusión que reinó a lo largo del día.

Esta misma agencia citó a un portavoz del grupo según el cual siete rehenes occidentales, entre ellos dos estadounidenses, lograron sobrevivir al ataque del ejército argelino. Por su parte, el presidente Hollande confirmó que había ciudadanos franceses entre los rehenes y subrayó que la situación era “confusa” y que “evoluciona cada hora”.

Más de 24 horas después del inicio de la toma de rehenes, el número exacto y la nacionalidad de los rehenes quedan por precisar. En principio, habría más de 40 occidentales, entre ellos siete estadounidenses, dos británicos, así como japoneses, un irlandés, un noruego y al menos 150 argelinos.

Antes del ataque del ejército argelino, 15 rehenes extranjeros consiguieron huir, informó la cadena privada argelina Ennahar, pero la información no fue confirmada por fuentes oficiales argelinas ni por la embajada de Francia.

Poco antes, 30 argelinos secuestrados habían conseguido también escapar, según la prefectura de la región, cercana a la frontera con Libia. Argelia había excluido cualquier negociación con los secuestradores, que afirmaron proceder del vecino Malí y reaccionar a la “cruzada de las fuerzas francesas en Malí”.

Los secuestradores se presentaron como los “Signatarios por la sangre”, nombre de la katiba (unidad combatiente) del argelino Mokhtar Belmokhtar, apodado “el tuerto” o “Mister Marlboro” por sus supuestos tráficos de cigarrillos.