Un equipo de 41 científicos de Europa, México, Estados Unidos, Canadá y Japón aseguró que la extinción de los dinosauros – que se produjo hace 65, 5 millones de años – fue provocada por el impacto de un asteroide de 12 kilómentros de diámetro en la Península de Yucatán.

De esta forma, invalidan otras teorías que se relacionan con el incremento de la actividad volcánica en el área del Deccan (actual India), los descensos a nivel del mar, el cambio climático o una mezcla de todos estos factores, que incluirían la lluvia de meteoritos.

Y los datos provienen de investigaciones que comenzaron hace varias décadas. En 1980 se realizaron los primeros estudios sobre la hipótesis de que un meteorito de grandes dimensiones se había estrellado contra la Tierra.  Esto había afectado a cerca del 70% de las especies animales y vegetales del planeta. La teoría tomó fuerza luego que en 1991 se descubriera en Yucatán (México) el cráter de Chicxulub de más de 200 kilómetros de diámetro que coincidía con las extinciones.

Según los investigadores, que publicaron su descubrimiento en la última edición de la revista Science, el impacto en Chicxulub desató una energía un millón de veces superior a la de la mayor bomba nuclear jamás detonada. Un impacto de esta dimensión, entonces, habría eyectado material a altas velocidades por todo el mundo y provocado terremotos superiores a 10 en la escala Richter, así como el colapso de plataformas continentales, deslizamientos de tierra, corrimientos, movimientos en masa y tsunamis. También habría creado una secuencia de depósitos gruesa y compleja cerca de Chicxulub.

Los científicos aseguraron que, a pesar de la evidencia de un volcanismo “relativamente activo” en India, los ecosistemas marinos y terrestres sólo han exhibido cambios menores durante el periodo de 500 000 años anterior al límite K-T. Así el choque de un gran asteroide contra los sedimentos ricos en azufre presentes en Chicxulub sigue siendo la causa más plausible de la extinción en masa en el límite K-T.

En esa línea, Sean Gulick y Gail Christeson, investigadores en el Instituto de Austin de Geofísicas de la Universidad de Texas (EE UU), explicaron que el asteroide habría aterrizado a más profundidad en el agua de lo que se pensaba hasta el momento, liberando más vapor de agua y aerosoles sulfúricos a la atmósfera.

“Esto podría haber incrementado la letalidad del impacto de dos formas: alterando el clima (los aerosoles sulfúricos en la capa atmosférica superior pueden ejercer un efecto de enfriamiento) y provocando una lluvia ácida (el vapor de agua puede facilitar la liberación de los aerosoles sulfúricos de la capa atmosférica inferior)”, concluyó. Gulick.