Poco después de las ocho de la mañana de este lunes, en Chile continental se podrá observar un fenómeno que no se repetirá hasta tres años más: el paso del planeta Mercurio frente al Sol, algo que ocurre entre doce y catorce veces cada siglo.

La observación será posible ya que la Tierra se alineará con Mercurio, por lo que al observar el Sol, el planeta será visible como una pequeña esfera de color oscuro que avanzará lentamente. “Esto no se puede hacer a ojos descubiertos, porque hay que mirar el Sol, algo que ya cuesta a plena vista. Que nadie lo haga, ni con ayuda de lentes”, advierte César Fuentes, astrónomo de la Universidad de Chile.

No obstante, el paso de Mercurio sí podrá ser visto en vivo gracias a una transmisión que se realizará desde el Observatorio Astronómico Nacional de Cerro Calán, a la que se conectarán más de 400 colegios a lo largo del país, por medio del portal ColeTV. 

La emisión se dividirá en dos partes: a partir de las 11 de la mañana, César Fuentes y Jorge Cuadra, astrónomo de la Universidad Católica, describirán el fenómeno y responderán preguntas y comentarios que el público puede enviar a comunicaciones@das.uchile.cl, indicando nombre, edad y ciudad. Luego, desde las 12:10, se conectarán a una transmisión conjunta entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Agencia Espacial Europea (ESA), la Universidad de Chile, la Universidad Católica y el Centro de Astrofísica CATA. Ésta incluirá tomas en vivo capturadas desde Cerro Paranal y Cerro Calán, en Chile, y desde las Islas Canarias, en España.

“Es algo importante por el interés que despiertan este tipo de alineamientos. Evidentemente, no tiene más significancia que se están alineando Mercurio con la Tierra y el Sol, pero ese tipo de oportunidades que nos da la naturaleza nos permite aprender bastante de ella –señala César Fuentes. Es una enseñanza en sí misma y, por supuesto, en un país tan beneficiado para hacer astronomía y estudios del espacio, es importante para que los niños, los adultos y la gente en general se interese en estos temas. Eso siempre es bueno”.

En el pasado, sin embargo, los tránsitos de Mercurio y Venus -los dos planetas que se interponen entre la Tierra y el Sol- sí han sido importantes para los científicos: “Han sido muy importantes en la historia de la astronomía”, asegura Jorge Cuadra.

“El tránsito de Mercurio ha sido muy importante porque es un planeta difícil de observar. Siempre está muy cerca del Sol, entonces es difícil medir con precisión su órbita. Sin embargo, si durante un tránsito mido en forma precisa cuánto se demora y desde qué parte del sol hasta qué parte del sol se produce, puedo medir la órbita de Mercurio en forma muy precisa. Las mediciones de esa órbita permitieron que los astrónomos, a fines del siglo XIX, se dieran cuenta de que algo no calzaba, que esa órbita no funcionaba bien, y eso pudo ser explicado después con la Teoría de la Relatividad”, relata.

El tránsito de Mercurio se podrá observar entre las 8:10 y las 15:40 horas de este lunes en Chile Continental. La transmisión desde Cerro Calán podrá seguirse a través del portal ColeTV.

Los colegios que quieran inscribirse lo pueden hacer en este enlace.