Científicos anunciaron este lunes haber dado con una posible causa de la epidemia que hace 500 años mató a 15 millones de personas en México, al atribuirla a una fiebre entérica (o tifoidea).
En 1545, en las postrimerías del Imperio azteca, muchas personas empezaron a presentar una fiebre alta, dolores de cabeza y sangrado de ojos, boca y nariz. Morían en general al cabo de tres o cuatro días.
Después de cinco años, la epidemia, conocida como “cocoliztli” (pestilencia) había matado a un 80% de la población estimada.
Su causa, cuestionada desde entonces, fue apuntada por un grupo de científicos que tras descartar la viruela, el sarampión, las paperas y la gripe, apuntaron a una “fiebre entérica”, basándose en análisis de ADN de los dientes de varias víctimas.
El estudio fue publicado en la revista científica Nature Ecology & Evolution.
Este episodio es considerado como una de las peores epidemias de la historia de la humanidad, por detrás de la peste negra que mató a 25 millones de personas en Europa occidental en el siglo XIV, es decir, casi la mitad de la población.
Los colonizadores europeos propagaron enfermedades al adentrarse en el Nuevo Mundo, aportando gérmenes completamente desconocidos para las poblaciones locales, que por lo tanto no contaban con ningún tipo de inmunidad para hacerles frente.
La “pestilencia” de 1545 que golpeó lo que es el México actual y parte de Guatemala tuvo lugar solamente dos décadas después de que una epidemia de viruela matara a entre 5 y 8 millones de personas, justamente después de la llegada de los españoles.
“Un candidato fuerte”
Un segundo brote de “cocoliztli”, entre 1576 y 1578, mató a la mitad del resto de la población.
Los científicos analizaron el ADN extraído de 29 esqueletos sepultados en un cementerio de muertos por “cocoliztli” y detectaron rastros de la bacteria salmonela entérica.
Es conocida por causar una fiebre entérica, como la tifoidea. El subtipo mexicano apenas causa actualmente infecciones entre los humanos.
Muchas cepas de la salmonela se propagan a través de la comida o el agua y muchas “viajaron” a México en animales domésticos traídos por los españoles, según el equipo de investigadores.
La salmonela entérica estuvo presente en Europa en la Edad Media.
“Probamos con todas las bacterias patógenas y virus de los que tenemos datos genómicos” y la salmonela entérica fue el único germen detectado, afirmó Alexander Herbig, también de la Universidad de Tubinga.
Sin embargo, cabe la posibilidad de que algunos elementos patógenos fueran indetectables o completamente desconocidos.
“No podemos asegurar del cierto que la salmonela entérica fuera la causa de la epidemia de cocoliztli”, dijo Kirsten Bos, participante en el estudio. “Creemos que debe ser considerado como un candidato fuerte”
