La epilepsia es una patología crónica más común de lo que se cree. De hecho, es la segunda enfermedad neurológica más frecuente, después del dolor de cabeza. Entre el uno y dos por ciento de la población mundial padece de epilepsia. Es una enfermedad que no hace distinción de género y puede manifestarse en cualquier etapa de la vida, pero es más habitual en la niñez y en adultos mayores.

Hay sesenta causas distintas que pueden gatillar la epilepsia, desde genéticas y congénitas hasta otras que tienen que ver con cualquier patología que pueda afectar al cerebro, el cual puede reaccionar con una crisis epiléptica o una epilepsia tardía. En Chile esta enfermedad afecta a cerca de 250 mil personas y si bien existen medicamentos que a la mayoría de los pacientes les permite controlar las convulsiones e incluso liberarse de ellas, entre un 30 a un 40 por ciento de los pacientes no responde a los fármacos.

Claudia García Rodríguez, bioquímica y estudiante del Programa de Doctorado en Neurociencias de la Universidad de Valparaíso, propone una nueva vía para desarrollar tratamientos para la epilepsia a partir de las propiedades del boldo.

Endémico chileno

El boldo es un árbol endémico de Chile, es decir, solo se encuentra entre las provincias de Limarí (Región de Coquimbo) y Osorno (Región de Los Lagos). Si bien sus propiedades son conocidas popularmente en la comunidad por aliviar problemas gastrointestinales y reducir el dolor e hinchazón abdominal, entre otros usos, la investigadora estudia nuevos atributos terapéuticos.

“Se ha descubierto que el boldo tiene la propiedad de bloquear hemicanales, que son canales que están en la célula y conectan su interior con el exterior. También fomentan la neuroinflamación (o inflamación) al liberar moléculas proinflamatorias y excitatorias. En la epilepsia se ha visto que ocurre neuroinflamación en los pacientes. La idea es que al bloquear estos canales con el boldo, o con compuestos derivados del boldo, se podría mejorar el tratamiento actual para la epilepsia, teniendo en cuenta esta otra vía de neuroinflamación”, explica.

Respecto a los tratamientos que se aplican en la actualidad para la epilepsia, la bioquímica sostiene que “entre un 30 a un 40 por ciento de los pacientes no responde a los fármacos. Tampoco contamos con un tratamiento curativo. Son tratamientos de por vida, que además tienen diversos efectos secundarios, por eso hay que intentar mejorarlos por otra vía”, afirma.

Mecanismo

La investigadora agrega que “cuando se abren estos hemicanales se permite la liberación de moléculas proinflamatorias hacia afuera y esto hace que el sistema inmune se active. En el cerebro, las células gliales (que son más abundantes que las neuronas y permiten la comunicación e integración de las redes neurales) se activan y cambian su fenotipo. Por ejemplo, si a las células gliales en reposo o “normales” les llegan moléculas proinflamatorias se vuelven reactivas y empiezan a liberar más moléculas a través de los hemicanales. Parte del problema de la epilepsia es que estos hemicanales no solamente liberan estas moléculas proinflamatorias, sino que también liberan, por ejemplo, glutamato, que es un neurotransmisor excitatorio, que provoca que haya sinapsis excitatorias. Entonces en una situación de convulsión, en la que el paciente tiene el cerebro muy excitado, por así decirlo, si estos hemicanales están abiertos causan más excitación”.

Esta línea de investigación le permitió a Claudia García ser seleccionada entre las diez finalistas del Concurso “Aplica Tu Idea 2021” de la Fundación Copec-UC, que incentiva a estudiantes de pre y postgrado a desarrollar propuestas que apunten a resolver un problema en el ámbito de los Recursos Naturales, a través de un proyecto de I+D.

La científica aclara que no existe mucha investigación en esta área, solo algunas publicaciones sobre la boldina, una molécula que contienen las hojas del boldo y que se ha demostrado que bloquea los hemicanales.

La bioquímica adelanta que “mi propuesta en el concurso es estudiar el boldo en sí, no solo la boldina, sino todo el boldo, porque se han visto efectos positivos en personas con enfermedades degenerativas al tomar té de boldo. Propongo estudiarlo en modelos de animales que tomen un pellet con hojas de boldo y ver si efectivamente disminuye las convulsiones y tienen una mejora”.

Propuesta

La idea de Claudia García es crear cápsulas de boldo con las concentraciones específicas para la epilepsia. Otra opción es elaborar barritas energéticas para niños que contengan boldo. En ambos casos, se propone el uso del boldo en conjunto con otros fármacos antiepilépticos convencionales.

Además de Aplica Tu Idea, Claudia García también fue distinguida por la Sociedad de Bioquímica y Biología Molecular de Chile (SBBMCh), que le entregó el premio al mejor póster por su estudio sobre dos fármacos antiepilépticos que son ampliamente utilizados pero que en algunas personas no funcionan.