No todos envejecen al mismo ritmo. Las enfermedades asociadas a esta etapa de la vida pueden aparecer con mayor o menor frecuencia e intensidad, especialmente cuando se trata de afecciones neurodegenerativas. Pero, ¿qué factores determinan que personas de 80 años tengan un desempeño cognitivo comparado con alguien 20 años menor? Esta es la interrogante que buscarán responder investigadores de la Universidad de Harvard y de la Universidad de Chile a través de un estudio que buscará caracterizar a las personas que experimentan un envejecimiento exitoso, también conocidos como “superagers”.

“Una de las motivaciones para estudiar a estas personas es poder entender cuáles son los factores genéticos, ambientales o de estilo de vida que puedan explicar qué lleva a que el cerebro de estas personas esté más preservado”, explica Yakeel Quiroz, investigadora y académica del Departamento de Psiquiatría y Neurología de la Universidad de Harvard. El estudio, que comenzará este año, buscará identificar los factores que inciden en que estas personas sean más reacios a contraer enfermedades neurodegenerativas asociadas al envejecimiento, tales como Alzheimer, Parkinson u otras patologías.

En síntesis, la investigación buscará determinar las características que ayudan a que estas personas preserven su capacidad de memoria, sus cualidades cognitivas y sus facultades de pensamiento por tanto tiempo. El trabajo, además, tendrá una búsqueda específica en Chile a cargo de la neuróloga de la Universidad de Chile e investigadora del Centro de Gerociencia, Metabolismo y Salud Mental (GERO), Dra. Andrea Slachevsky. 

“Dentro del contexto de la realidad latinoamericana, sabemos muy poco sobre el envejecimiento, además que las personas son muy heterogéneas. Entonces, una de las misiones de GERO es hacer un estudio sobre envejecimiento saludable”, relata Slachevsky. Es por eso que se busca estudiar a hombres y mujeres de 80 años o más que se cataloguen como autovalentes, que no tengan problemas severos de audición, visión o de movilidad, y que además cuenten con un informante. Quienes tengan estas características pueden calificar como superagers y podrán participar del estudio.

De acuerdo a las investigadoras, la información que proporcionará esta indagación podría ayudar a hacer intervenciones y a prevenir clínicamente a los pacientes en temas de memoria y cuidados en la salud en el ocaso de la vida. “Aún sabemos muy poco sobre lo que es un envejecimiento patológico y muchas veces nos enfocamos a estudiar a las personas enfermas, pero si no entendemos a los sanos cómo vamos a distinguir la enfermedad”, agregó la investigadora de la Facultad de Medicina de la U. de Chile.

Uno de los aspectos adicionales que buscará abordar la Dra. Slachevsky en Chile tiene que ver con las condiciones cardiovasculares que mantienen a las personas mayores con un envejecimiento exitoso. “Si miras los números en Chile, en un estudio que sacamos hace poco con Carolina Delgado, vemos que los factores cardiovasculares siguen muy altos en el envejecimiento patológico. Entonces, va a ser interesante saber qué pasa con los superagers”, agrega Slachevsky.

Envejecimiento heterogéneo y con fuerte carga social

Hasta ahora, se sabe que los factores asociados al envejecimiento cerebral, ya sea patológico o saludable, son múltiples y multidimensionales. En adición, también se sabe que los factores sociodemográficos, como el nivel de educación o el estilo de vida, tienen un rol muy importante, de acuerdo a las expertas. Es por esto que el estudio para caracterizar a estos superagers también contempla analizar el contexto social de las personas con un envejecimiento saludable. “Incluso, se ha hablado de que la inequidad en sí misma podría ser un factor de riesgo. Se acuña un término llamado ‘reserva cognitiva’, que es el tipo de actividad que mantiene la persona que mantiene mejor o peor su salud. Entonces, es muy importante estudiar eso, y pensar que el estado de la salud está socialmente determinado”, complementa la Dra. Quiroz.

La búsqueda de “superagers” se realizará tanto en Chile como en Estados Unidos. Esto, según confiesa la investigadora de la Universidad de Harvard, es una oportunidad única para entender las características particulares del envejecimiento en América, entendido dentro de su heterogeneidad. “Creo que tendremos datos muy útiles para poder entender lo que es el envejecimiento y la provisión de enfermedades neurodegenerativas”, destaca la científica norteamericana.

Este estudio, según señalan las investigadoras, representa un gran desafío para empezar a tener datos y así poder realizar proyectos más grandes a futuro. Las potenciales conclusiones que se desprendan de esta investigación podrían generar profundizaciones de este análisis de los superagers, y así poder conocer más sobre las enfermedades a través de quienes no la padezcan, y crear métodos y terapias para alcanzar la adultez mayor de la mejor forma posible.

Los interesados en participar de este estudio deben contactar a GERO Chile a través de su página web, su correo electrónico (geroclinico@gmail.com), llamar o escribir al WhatsApp del centro (+56 9 3682 2448) o, en su defecto, asistir de manera presencial a la unidad de memoria del centro ubicada en Av. Salvador 486, Providencia.