El 5 de noviembre de este año, India lanzó con éxito su primera sonda espacial con el objetivo de estudiar la atmósfera de Marte. Desde el 1 de diciembre, la misión comenzó su viaje de 300 días y 400 millones de kilómetros hasta el llamado Planeta Rojo.

Representantes de la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO) comentaron que este es su “modesto comienzo en las misiones interplanetarias”. El costo de la aeronave de 1.350 kilos alcanzó los 73 millones de dólares, una cifra muy por debajo de otras misiones.

Este país se suma al selecto grupo de agencias espaciales que han triunfado en sus misiones, como la de Estados Unidos, Europa y Rusia, pero sería el primer asiático en alcanzar este paso. China fracasó en 2011.

¿En qué etapa se encuentra esta carrera espacial a Marte? Patricio Rojo, académico del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile (DAS), aseguró que es muy difícil competir a bajo presupuesto en estas misiones. “Por eso la misión de India tiene un enfoque en particular, que podría ser científicamente muy interesante, el de establecer la cantidad de metano en la atmósfera marciana. Ésa es una gran pregunta, hoy día”, destacó el astrónomo.

Rojo manifestó que Marte ha sido el objetivo de una inversión y programa muy ambicioso desde Estados Unidos, pero el planeta ha dado un montón de sorpresas. Agregó que esta gran incógnita que motiva a los científicos podría presentar novedades: “Un resultado científico que va a caracterizar a este siglo, probablemente, va a ser responder si estamos solos o no. Creemos que vamos a tener las herramientas tecnológicas necesarias para responderlo durante este siglo. El espíritu aventurero de la humanidad también es bastante estimulado con la posibilidad de abandonar el planeta y Marte sería un primer paso. La Luna está mucho más cerca, pero es más hostil”, explicó.

El astrónomo agregó que “China tiene un programa ambicioso. A largo plazo quiere competir y llegar al mismo nivel que Europa y Estados Unidos, pero su primer enfoque fue la Luna. Está con actuales y próximas misiones robóticas que incluyen traer muestras de vuelta. Su interés a futuro también es llegar a Marte, pero está haciéndolo de a poco, probando la tecnología para eventualmente transportar humanos o ir más lejos”, concluyó. China logró el pasado 14 de diciembre su primer aterrizaje en la Luna con la sonda espacial no tripulada Chang’e 3.

Misiones tripuladas

Rojo recordó que durante la última década se hablaba de una misión tripulada a Marte cercana al 2030. “Tanto Europa como Nasa jugaban con ese número, sin embargo, hoy se estima que no será antes de 2040 con estas iniciativas gubernamentales. La estimación sería el año 2040 para un camino tradicional, aunque con un potencial previo de sorpresa desde la empresa privada con los proyectos relacionados con el turismo”, dijo el representante del DAS.

Mientras, el astrónomo del Goddard Space Flight Center de la Nasa, Gerónimo Villanueva, comentó que “las agencias espaciales cumplen un rol no solo científico sino también de ayuda al desarrollo intelectual de un país. Estos gobiernos (India y China) han ponderado este tema y avanzan en esos canales”.

Villanueva, argentino e invitado a Chile por la Universidad de Concepción, aseguró que el trabajo conjunto entre los países es la única manera que permitirá a las agencias concretar los proyectos de gran envergadura.

El astrónomo planteó además que las próximas misiones a Marte seguirían este plan, pero también considerando el apoyo privado: “El Gobierno es la punta de flecha y después pasa lo mismo que en Estados Unidos, donde tienes una industria aeroespacial más desarrollada y hay compañías como SpaceX y otras, que generan prototipos aeroespaciales comerciales. Creo que ese es el camino: el Gobierno genera una estructura y permite que la gente y las industrias, con sus grandes ideas, puedan avanzar en esas áreas”, afirmó.

El especialista aclaró que desde el punto de vista de exploración, Marte es el lugar donde el hombre tiene que llegar, aunque hay varios dilemas aún por enfrentar: “¿Dónde le gustaría a Nasa estar en 20 años? Obviamente está llegar en algún momento con misiones tripuladas a Marte. Creo que el tema de la exploración es lo que Nasa está tratando de avanzar más, no solo del ser humano, sino también robótica. Estamos yendo a Plutón, la idea es ir a los ‘gigantes de hielo’, Urano y Neptuno, y conocer un poco más de Venus”, dijo.

El robot Curiosity de la Nasa llegó al Planeta Rojo el año pasado y ha estado entregando antecedentes. El pasado 10 de diciembre, los medios internacionales titulaban: “Curiosity halla evidencia de lago en Marte que pudo albergar vida”. Pero los estadounidenses siguen avanzando y lanzó el 18 de noviembre la sonda Maven a la capa atmosférica marciana. Ésta última meta es parte de la Misión Evolución Atmosférica y Volátil de Marte, un proyecto con un costo total de 671 mil millones de dólares.