El bicentenario del “Cruce de los Andes” del Ejército Libertador está siendo recordado con diferentes  homenajes, lanzamientos de libros y artículos de prensa. Pero hace medio siglo hubo otra travesía que constituyó una epopeya deportiva que marcó el comienzo de una nueva etapa del ciclismo sudamericano emulando a las grandes vueltas de Francia, Italia y España.

En 1967, y para conmemorar los 150 años de la travesía independentista, la Asociación Ciclista de Mendoza organizó un doble “Cruce de los Andes”: la competencia ciclística Mendoza-Santiago-Mendoza. Se concretaba así el sueño de muchos pedaleros de cruzar la cordillera en bicicleta. Otrora los periódicos y revistas deportivas argentinas y chilenas consignaban la hazaña de ciclistas que atravesaban la cordillera tardando incluso meses en su viaje de ida y regreso.  En el caso de Chile, fue famosa la travesía del dúo de campeones Raúl Torres y Raúl Ruz para comenzar una exitosa estadía deportiva en Argentina en los años treinta.

La carrera, inédita en el mundo por la dureza del ascenso a la montaña alcanzando hasta una altura de 3150 metros, comenzó el día miércoles 18 de enero de 1967 en un lugar llamado “Plumerillo” ubicado a a 8 kms del centro de Mendoza, exactamente desde donde inició su marcha el Ejército Libertador. El recorrido de ida y vuelta entre Mendoza y Santiago se dividió en 9 etapas totalizando 844 kilómetros. Las características y resultados de cada etapa fueron los siguientes:

Sumados los tiempos de las etapas el ganador definitivo (y desde el primer día) fue el ciclista bonaerense Delmo Delmastro que recorrió los 844 kilómetros en 27 horas 40 minutos y 43 segundos a un promedio de 31,2  kilómetros por hora.  En segundo lugar clasificó el mendocino Ernesto Contreras a 4 minutos y 30 segundos del ganador. Tercero resultó el brasileño José Sunseri a 22’10” y cuarto el ecuatoriano Víctor Morales a 22’50”. De los 66 competidores (que representaban a 15 equipos de 6 países) que comenzaron en Mendoza sólo 48 llegaron a Santiago y 39 cruzaron la meta final en Mendoza, el último a 6 horas 43’46” del ganador. Por otra parte, Mendoza ganó a Buenos Aires, Brasil, Ecuador y Perú en la clasificación por equipos. El “premio de montaña”, que otorga puntajes por las ascensiones a los puertos más exigentes, fue ganada por Ernesto “cóndor” Contreras con 21 puntos sobre 18 de Delmastro.

Por Chile participaron dos equipos: Audax Italiano de Santiago y  una selección de Viña del Mar.  El capitán y líder del equipo audino, Manuel González, que se encontraba en el 10° puesto de la clasificación general, sufrió un accidente en la penúltima etapa y tuvo que abandonar. Los únicos chilenos que finalizaron la competencia fueron Víctor “Tomé” Arriagada (19° a 2:22’24”) y Hernán “Pollo” Delgado (20° a 2:26’49”) que alcanzó el 4° lugar en el “premio de montaña”. El audino Jaime Vega y los viñamarinos Luis Jara, Luis Sassi  y Carlos Warnke (con 18 años el más joven de la competencia) tuvieron que abandonar por caídas y por falta de repuestos (principalmente tubulares). Cabe señalar que el chileno Pedro Osses, residente y ciclista en Río Negro, terminó en el lugar 31° (a 3:43’45”).

El doble “Cruce de los Andes” se ganó un lugar en la historia ciclística mundial por su dureza y exigencia y consagró a sus propios héroes, marcando el comienzo de un período inolvidable del ciclismo sudamericano y chileno.  El “Cruce” se repitió en los años siguientes y nuevos “ejércitos” de ciclistas argentinos, chilenos y sudamericanos cruzaron la cordillera protagonizando gestas deportivas, no siempre fraternas, que hasta hoy se recuerdan.