El pasado 24 de octubre, María José Barrera, quien cursa el Doctorado en Ciencias Biomédicas en la Facultad de Medicina de la U. de Chile, fue distinguida con el Premio L’Oréal Chile Unesco For Women in Science 2013, que por sexto año se entrega en nuestro país con el patrocinio de Conicyt. “Este premio demuestra que el trabajo que realizamos es destacado y de buena calidad”, afirmó Barrera.

Investigadora de 29 años, Bachiller en Ciencias y Humanidades y Bioquímico de la Universidad de Santiago de Chile, María José comenzó su vínculo con la Casa de Bello a fines de 2008, cuando se incorporó al laboratorio de Biología Celular de la Dra. María Julieta González para realizar su tesis de pregrado. Apenas entregado dicho trabajo y ya como Bioquímica, la investigadora se integró en marzo de 2010 al Programa de Doctorado en Ciencias Biomédicas, donde aún trabaja con la Dra. González.

El Premio L’Oréal Chile Unesco For Women in Science es un certamen altamnete competitivo y prestigioso y cuenta con un jurado compuesto por reconocidas personalidades del mundo académico. Por ser la ganadora de este año, María José se adjudicará $7 millones para apoyar su tesis doctoral.

¿Cuáles fueron tus temas de interés durante el pregrado?

Mi interés desde pregrado fue el área de la inmunología y la biología celular en humanos, para así poder investigar y contribuir en un futuro con el conocimiento en ciertas patologías en donde el sistema inmune tiene un rol importante.

¿Por qué decidiste ingresar al Doctorado en Ciencias Biomédicas?

Escogí este Doctorado porque mi sueño como futura investigadora es contribuir en alguna medida con la comprensión de muchos procesos fisiopatológicos, ser un aporte a la ciencia y mejorar la calidad de vida de las personas.

¿En qué área de investigación desarrollas tu trabajo?

Mi área de investigación es el estudio de los procesos moleculares y celulares involucrados en el desarrollo del Síndrome de Sjögren (SS), una enfermedad autoinmune. El SS es una enfermedad sistémica, crónica, inflamatoria que afecta principalmente a las glándulas exocrinas, entre ellas glándulas salivales y lagrimales. Los pacientes también pueden tener complicaciones en otros tejidos, como riñón, pulmón, hígado, articulaciones, tiroides, páncreas, mucosas del tracto digestivo y del sistema reproductor. Aproximadamente el 5% de los pacientes pueden llegar a desarrollar linfoma de linfocitos B. Los pacientes, son principalmente mujeres, y generalmente consultan al médico por sequedad de las mucosas oral y ocular, en otras palabras, ellas dejan de producir lágrimas y saliva. La falta de estos fluidos trae serias complicaciones en la fisiología ocular y oral. Considerando la complejidad de los seres vivos son muchos los factores que pueden estar involucrados en hipofunción de glándulas salivales y lacrimales. Mi estudio ha estado centrado en la maquinaria molecular involucrada en el proceso de secreción regulada de glándulas salivales.

¿Cuáles son las razones por las crees que te dieron el Premio For Women in Science (L’Oreal- UNESCO)?

Creo que me dieron este premio por mis antecedentes académicos, por mi trayectoria en investigación y por el esfuerzo y pasión que entrego a mi tarea de investigación. Pienso que el jurado también tuvo en cuenta la trayectoria que he seguido para llegar a la etapa en que me encuentro. Estudié en colegios públicos, vulnerables y con escasos recursos en donde la probabilidad de ingresar a la educación superior pública es poco frecuente, sin embargo si hay perseverancia, estimulación familiar y esfuerzo nada es imposible. Por otra, para mi incursión en investigación fue clave llegar a un laboratorio donde se trabaja con alta rigurosidad científica y donde converge el complemento humano y material para lograr un desarrollo integral.

¿Qué significa esta distinción para ti? Qué relevancia tiene para tu trabajo actual y futuro?

Esta distinción es sumamente importante para mí, así como para el grupo de investigación de la Dra. María Julieta González, del cual formo parte. Este premio demuestra que el trabajo que realizamos es destacado y de buena calidad. Esta distinción me motiva aún más a seguir esforzándome en la tarea científica. Obtener esta distinción fortalecerá mi curriculum, ya que este premio es de gran prestigio, está patrocinado por CONICYT y cuenta con un jurado de excelente nivel. Mi meta es llegar a ser una científica de excelencia y dirigir mi propio laboratorio donde parte de mi misión debe ser la formación de mis propios estudiantes. Me siento con la responsabilidad y las ganas de entregar a mi país lo mucho que yo he recibido, sólo por mencionar un ejemplo, yo soy becada CONICYT, ese privilegio lo logré por mis méritos, pero más importante aún por el dinero que aportan todos los chilenos para que yo pueda dedicar mi tiempo a formarme como futura doctora.

¿Cuáles son tus desafíos como científica a mediano y largo plazo?

Mis desafíos son terminar la tesis de doctorado y postular a una beca de postdoctorado, no sé aún si en Chile o en el extranjero. Tengo muchas ganas de participar en iniciativas orientadas a estimular a jóvenes de educación básica y media al mundo científico. Me interesa mucho la docencia, así que espero que en un futuro pueda formar jóvenes que sean un aporte a la ciencia y a la sociedad de mi país.

¿Qué podrías comentarnos sobre los aportes de la U. de Chile en tu formación como científica? ¿Qué aspectos de la universidad te parecen destacables como estudiante y profesional?

Durante pregrado tuve la oportunidad de realizar mi tesis con la Dra. González en el laboratorio de Biología Celular del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la U. de Chile. Está fue una instancia sumamente enriquecedora porque tuve como directora de tesis a la Dra. González, quien es una excelente maestra y conocí a un excelente grupo de profesionales y docentes de esta Casa de Estudios.

El Programa de Ciencias Biomédicas está inserto en la Facultad de Medicina en donde reside el Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM), uno de los principales centros de investigación en el área de la biomedicina nacional e internacional. Por ello durante mi formación de Doctorado he tenido como profesores a excelentes docentes, la mayoría investigadores pertenecientes al ICBM, profesionales expertos en distintas áreas científicas. Por último, el programa de Doctorado en Ciencias Biomédicas tiene una malla flexible que me permitió elegir los cursos que me interesaban así como también aquellos relevantes para tener un mayor conocimiento en distintas áreas.