El estudio “Evaluación de los efectos agudos por exposición continua a material particulado proveniente de relaves mineros sobre la salud respiratoria”, fue realizado entre 2011 y 2014 y contó con la participaron de 110 niños y niñas en escuelas básicas y jardines infantiles de la comuna de Chañaral.

Dante Cáceres, investigador principal y jefe del Programa Salud Ambiental, relató que esta investigación se originó en 2009 con la petición de la seremi de Atacama. El objetivo fue revisar las consecuencias para este grupo de la población, considerando la presencia de estos desechos en la playa.

El académico de la Universidad de Chile afirmó que “cuando uno determinaba los niveles del material articulado (en el aire), en microambientes escolares (exterior e interior), habían elevados niveles y muchos de ellos sobrepasan los niveles nacionales”.

“Como estos jardines estaban próximos al área de depósito de relaves, probablemente si uno analiza la partícula también encuentra que la característica está asociada a metales pesados. Aquellos que uno encuentra habitualmente en sectores contaminados con desechos de minería”, detalló en conversación con Radio y Diario Universidad de Chile.

El experto informó que “entre los resultados de ese estudio- financiado por el Fondo Nacional de Investigación en Salud- se encontró relación entre los niveles de material particulado fino exterior (MP2.5) y cambios en la función pulmonar, especialmente en la capacidad vital forzada que se manifiestan 4, 12, y 24 horas después de la exposición”.

El  equipo midió también metales en el polvo sedimentado de los recintos escolares, encontrando elevados niveles de cobre, zinc, arsénico y plomo. En el caso del cobre, la concentración superó los estándares internacionales.

“Tenemos contaminación en el suelo y una serie de relaves en diferentes partes que están cercanos a lugares poblados. De hecho, en ciudades que tienen desechos en  la misma zona poblada. Es un tema pendiente que se debe analizar. Además, no tenemos una clara normativa respecto de niveles de metales pesados en el suelo, que varían de norte a sur”, agregó el académico de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Chile.

Pasado, presente y futuro de una “muerte gris”

El caso de la Bahía de Chañaral ha sido reconocido como un desastre ambiental. Durante más de 50 años, se arrojaron al mar diversos residuos de la gran minería del cobre.

Según Cáceres, hay que seguir investigando porque este estudio no es suficiente. “Los recursos para hacer esta investigación son bastante escasos. Solamente el hecho de monitorear la calidad del aire durante 6 a 7 meses se llevó prácticamente el 90 por ciento de los Fondos. Son temas complejos y difíciles de estudiar y extremadamente caros considerando los diseños de investigación”, concluyó.

Luego de  la realización del estudio, en marzo de 2015, la ciudad de Chañaral fue afectada por el aluvión, “lo que, eventualmente, modificaría los resultados obtenidos”. Por esta razón, Cáceres adelantó que “la idea es continuar con los estudios, ya que la topografía cambió producto del aluvión, el cual revolvió todos estos contaminantes nuevamente”.