La ausencia de nutrientes clave como las vitaminas, minerales y proteínas producen efectos muy nocivos para el cuerpo. La falta de proteínas es causa de retraso en el crecimiento de los niños, depresión del sistema inmunológico, y debilidad del corazón y el aparato respiratorio. La anemia por falta de hierro contribuye al 20% de todas las muertes maternales y 50 millones de personas alrededor del mundo tiene algún nivel de discapacidad mental producida por carencia de yodo.
La malnutrición mundial es un problema complejo, pero la ciencia puede ofrecer algunas soluciones. Científicos han explorado muchas alternativas para mejorar la dieta de las personas, desde añadir nutrientes a la comida que la gente suele consumir, hasta crear nuevos tipos de alimentos dentro de los laboratorios.
Pequeños nutrientes, grandes efectos
Para que el cuerpo funciones de manera apropiada, se necesitan no sólo calorías, sino también proteínas, vitaminas y minerales. en los niños esto es particularmente importante para el crecimiento y desarrollo
Proteína
Es componente esencial del cuerpo. Una ausencia crónica en la dieta lleva a fatiga y pérdida de masa muscular. En los niños, la deficiencia de proteína daña el desarrollo mental y físico. También afecta el sistema inmunológico, ya que el cuerpo es incapaz de producir suficientes anticuerpos.
Vitamina A
No consumir suficiente vitamina A puede provocar ceguera y debilidad en el sistema inmunológico. En países en desarrollo esto incrementa el riesgo de morir de enfermedades comunes como la diarrea, sarampión y malaria.
Hierro
Déficit de hierro es causa de anemia -falta de glóbulos rojos- que hace que las personas se sientan cansadas y aletargadas. En mujeres embarazadas con anemia aguda o no tratada, tienen mayor riesgo de complicaciones antes y después del embarazo.
Yodo
El yodo es necesario para mantener el funcionamiento de la glándula tiroides. Esta glándula regula todas las hormonas del cuerpo, por ende una baja en el yodo puede interrumpir el funcionamiento normal de las hormonas. En niños, bajos niveles de yodo podría causar un bajo desarrollo cerebral. Estudios han demostrado que incluso pequeñas deficiencias afectan negativamente el CI. Severas deficiencias de yodo pueden causar retardo mental y malformaciones congénitas.
Mejorando los nutrientes científicamente
La malnutrición crónica es un problema global y complejo que tiene graves consecuencias para la salud de los que sufren esta condición. Científicos están trabajando en las estrategias para introducir mejores nutrientes en la comida.
Alimentos fortificados
Añadir micronutrientes a los alimentos básicos como el azúcar o y cereales durante su procesamiento ha sido una forma clave para mejorar la nutrición de grandes poblaciones. No obstante, en comunidades muy pobres, no todos tienen acceso a esta comida.
Científicos están desarrollando alimentos bio-fortificados como el Arroz Dorado, el cual ha sido genéticamente alterado para que contenga Vitamina A. Puede ser entregado a las personas que tienen el arroz como alimento de primera necesidad y ser cultivado a nivel local.
Insectos
Los insectos son una increíble fuente de proteína animal, grasa, vitaminas, fibra y contenido mineral. Se estima que forma parte de la dieta tradicional de al menos 2 mil millones de personas. Tailandia, por ejemplo, tiene unas veinte mil granjas cultivadoras de insectos. Nuevas formas de cultivarlos y procesarlos puede ser una manera de reemplazar a los animales y aves como fuentes de proteína alimentaria.
Carne sintética
Tal como crece la población mundial, crece también la demanda por carne, lo cual requiere enormes recursos para cultivar. Como una alternativa, científicos han creado carne en laboratorios usando células madre extraídas de una vaca. En resultados preliminares, se han producido pocas cantidades, carentes de sabor. Pero el potencial de la producción de proteínas de carne sintética desde un pequeño corte, puede ser la solución para los recursos cada vez más escasos.
