Desde hace catorce años, la Iniciativa Científica Milenio contribuye al aumento de la competitividad científica y tecnológica de Chile, apoyando directamente el trabajo colaborativo de grupos de científicos.

La Iniciativa nació en el gobierno de Eduardo Frei Ruiz-Tagle y permaneció bajo el alero del Ministerio de Planificación hasta el año 2011, cuando fue traspasada al Ministerio de Economía, el cual también coordina el Sistema Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación.

“El objetivo de la Iniciativa Científica Milenio es la creación de centros de excelencia en investigación científica y tecnológica en diversas disciplinas”, explica su director ejecutivo, Claudio Wernli. “Esto es un programa de carácter gubernamental, creado por el Estado de Chile con la asesoría del Banco Mundial. Son platas públicas y el procedimiento para conseguir estos centros surge a través de concursos públicos, abiertos a toda la comunidad científica”, agrega.

Estos centros de investigación se dividen según su tamaño en Institutos y Núcleos. Los Institutos son más grandes y actualmente hay seis en operación, los que tienen una duración máxima de diez años. Mientras, los Núcleos están dirigidos a científicos más jóvenes, son 24 y su duración es de tres años, aunque pueden repostular por otros tres años más.

Para los Institutos existe un presupuesto de 800 millones al año, mientras que los Núcleos de ciencias exactas reciben 180 millones anuales y los de ciencias sociales, 60 millones.

Los centros poseen cuatro ejes de acción, imprescindibles para la aprobación y posterior desarrollo de los proyectos. “Deben, primero, llevar a cabo investigación científica y tecnológica de punta. Segundo, y no menos importante sino que tanto como el anterior, es la formación de jóvenes científicos, los centros tienen que formar un contingente importante de estudiantes de postgrado, magíster, doctorado, y también de pregrado”, explica Wernli.

Además, deben desarrollar colaboraciones con científicos de todas partes del mundo y vincularse con el medio externo.

Claudio Wernli enfatiza en la importancia de la Iniciativa Científica Milenio en la formación de jóvenes científicos. “Realmente ha sido un éxito enorme lo que nuestros 30 centros han logrado en ese ámbito. Al año pasado teníamos un total de 1.800 científicos, de los cuales 1.200 son estudiantes de postgrado y pregrado. Es decir, un número muy importante de quienes trabajan en estos centros son estudiantes que están investigando, contribuyendo a los avances de la ciencia y al mismo tiempo se están formando como especialistas de alto nivel”, destaca.

Los proyectos son rigurosamente revisados antes de su aprobación y evaluados por un comité de ocho especialistas extranjeros en el caso de ciencias exactas y cinco en ciencias sociales. Los concursos públicos para la formación de Institutos se abren cada cuatro años y participan entre 15 y 37 proyectos. Para los Núcleos, en tanto, las postulaciones son cada dos años y se reciben entre 70 y 120.

Claudio Wernli aclara que la Iniciativa Científica Milenio está abierta a toda la comunidad científica, inclusive a iniciativas individuales o científicos extranjeros.

“Si hay un equipo privado, que no pertenece a una universidad, que se presenta, postula y tiene los méritos para ganar en esta competencia, se lo vamos a adjudicar. No estamos hablando de empresas con fines de lucro, sino que un equipo de científicos que se presente independiente de cualquier universidad. Y por supuesto que está abierto a los científicos extranjeros. Estimulamos que así sea, de hecho hay un porcentaje importante de extranjeros que trabajan en nuestros centros y si el día de mañana llega un equipo cien por ciento extranjero que postula y se lo adjudica, se lo vamos a dar. Obviamente, la condición es que tiene que montar su centro en Chile, trabajar acá”, precisa. 

Tal ha sido el éxito de la iniciativa que, al aumento progresivo de las postulaciones, se suman dos alzas consecutivas de presupuesto. Este año se recibieron 144 proyectos de Núcleos e Institutos de ciencias exactas, los cuáles están siendo evaluados por la Comisión de Ciencias Naturales y Exactas del Comité de Programa de la Iniciativa Científica Milenio, presidida por el biólogo y Doctor de la Universidad Complutense de Madrid, Ginés Morata, para pasar a la segunda etapa del concurso.