Los amantes de la astronomía no durmieron anoche en China. La sonda alunizó a las 23 horas de Pekín y la estación central de televisión de China dedicó dos horas de programas especiales a esta hazaña técnica y científica que, si llega hasta el final, permitirá a China unirse al selecto club de los que han recogido trozos de Luna.

Un brazo robótico de la sonda Change ‘5 perforará hasta dos metros la corteza lunar y mantendrá las muestras en cápsulas protectoras durante dos semanas antes de volver a casa. Esta es la tercera vez que China ha aterrizado un vehículo en la Luna, como el robot Yutu, pero hasta ahora sólo han llegado imágenes y análisis de estas misiones.

La sonda traerá dos kilos de minerales, mucho menos que los 382 kilos recogidos por la misión de Apolo de EE. UU.. Pero más allá de la ciencia, lo que está en juego es simbólico, y de carácter militar y político en la batalla del espacio entre las dos potencias mundiales.

Se espera que la nave recoja el material en un día lunar, el equivalente a unos 14 días en la Tierra. Las muestras serán enviadas a la Tierra en una cápsula que deberá aterrizar en la región china de Mongolia Interior (norte) a principios o mediados de diciembre.

Este es el primer intento de recuperar rocas lunares desde la misión deshabitada Luna 24, llevada a cabo con éxito por la antigua Unión Soviética en 1976.

Ambiciones espaciales

Esta misión constituye una nueva etapa del ambicioso programa espacial chino. China ha invertido miles de millones de dólares en su programa, con la esperanza de contar con una estación espacial tripulada para 2022 y, eventualmente, enviar seres humanos a la Luna.

Esta ambiciosa operación permitirá igualmente al gigante asiático probar nuevas tecnologías, cruciales para enviar astronautas al astro lunar de aquí a 2030.

Los planes para el “sueño espacial” de China, como lo llama el presidente Xi Jinping, se han lanzado bajo su gobierno. El objetivo es equipararse con Europa, Rusia y Estados Unidos en hitos espaciales.

Los ambiciosos objetivos fijados por el gobierno chino incluyen la creación de un cohete superpotente capaz de entregar cargas más pesadas que las que pueden manejar la NASA y la empresa privada SpaceX, una base lunar y una estación espacial permanente tripulada.