Según una investigación publicada el 28 de febrero de 2013 en la revista Astrophysical Journal Letters en su versión online, un equipo internacional de científicos, liderado por Sascha Quanz (ETH Zürich, Suiza) estaría observando el nacimiento de un gran planeta. Para estudiar lo que parece ser un disco de gas y polvo que rodea a la estrella HD100546, que se encuentra a unos 335 años luz de la Tierra, los especialistas utilizaron el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO que les permite observar directamente la formación de lo que podría ser un planeta en ciernes, incrustado aún en un grueso disco de gas y polvo.

Cabe recordar que ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo, apoyado por quince países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO promueve también la organización y  cooperación en investigación astronómica. La organización opera tres sitios únicos de observación de categoría mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor.

La nueva unidad estaría aún alojada en el disco de material que rodea a la joven estrella HD100546. Se cree que el supuesto planeta es un gigante gaseoso similar a Júpiter. De confirmarse las suposiciones de los investigadores, se trataría de un gran avance en la observación y develaría el proceso de formación de los planetas. Significaría, además, la contrastación empírica de teorías que aún no se confirman.

La formación planetaria, hasta ahora, se ha estudiado a través de simulaciones por ordenador. Los científicos a cargo de la investigación señalaron que si se trata efectivamente de un planeta en formación, sería la primera oportunidad en que se podrá estudiar empíricamente el origen de un planeta y lo que ocurre en su entorno cuando se está formando.

El posible planeta fue hallado gracias a un instrumental óptico instalado en el telescopio VLT de ESO que detectó una débil mancha ubicada en el disco circumestelar de la estrella HD100546. Este telescopio se encuentra operando en Paranal, considerado como el observatorio óptico más avanzado del mundo.

Las teorías que se manejan actualmente señalan que los grandes planetas crecen gracias a que toman  partículas de gas y polvo que quedan luego de la formación de una estrella.

En este sentido, las observaciones registradas por los astrónomos permiten augurar que se estaría formando lo que han llamado un “protoplaneta”. Estos registros dan cuenta de la existencia de estructuras en el disco circumestelar de la estrella HD100546 que podrían deberse por la interacción entre el planeta que se está gestando y el disco de la estrella anfitriona.

Si bien los científicos señalan que estas observaciones apoyan la idea de la formación de un mega planeta, los resultados de la investigación requieren ser seguidas para confirmar la teoría expuesta y descartar otras. Entre éstas, la que indica que se podría tratar de un planeta ya formado que fue expulsado de su órbita original para estar más cerca de la estrella HD 100546.

Si los escenarios posibles se descartan y se confirma la hipótesis de que se trata de un planeta en formación, la comunidad astronómica estaría frente a un laboratorio sin igual para estudiar la formación de los planetas.