¿Número de cardenales que participan en el conclave que comenzó con el cierre de la Capilla Sixtina? 115.  ¿Lapso que ha transcurrido desde el último cónclave? Ocho años. ¿Duración promedio de los últimos conclaves? Cuatro días.

Ese es el escenario que se dibuja luego que miles de fieles llegados de los cinco continentes asistieran a la solemne misa previa a la elección del nuevo papa en la Basílica de San Pedro del Vaticano. La ceremonia estuvo presidida por el decano del colegio cardenalicio Angelo Sodano, en presencia de los 115 cardenales electores llamados a escoger al 266º Sumo Pontífice.

En su homilía, Sodano exhortó a los cardenales a “colaborar para edificar la unidad de la Iglesia” y a “cooperar con el sucesor de Pedro”. “Los exhorto a comportarse de manera digna, con toda humildad, mansedumbre y paciencia, tolerándose recíprocamente con amor, tratando de conservar la unidad del Espíritu a través del vínculo de la paz”, agregó Sodano, refiriéndose a la Carta a los Efesios del apóstol Pablo.

El influyente cardenal, que no participará en el cónclave por haber cumplido 80 años, rindió homenaje al “luminoso pontificado” del ahora emérito Benedicto XVI, tras su inesperada renuncia sin precedentes el pasado 28 de febrero, generando una atronadora ovación entre los presentes.

Los cardenales entraron en procesión vestidos con sus paramentos rojos y mitras en el majestuoso templo especialmente iluminado para la ocasión, entonando cantos gregorianos. La ceremonia fue seguida por creyentes y turistas en la plaza de San Pedro a través de cuatro pantallas gigantes y retransmitida por televisión a numerosos países.

“¡Ojalá elijan un papa con mucha fuerza, sabiduría, mucha coherencia. Y que resuelva los escándalos de Vatileaks!”, dijo la mexicana Verónica, de 30 años, quien viajó con su marido y su hijo para conocer al nuevo papa.

La misa inaugura el ritual de un cónclave estrictamente pautado, aunque sin ningún favorito claro. Se barajan una decena de nombres de cardenales, todos ellos conservadores, como el italiano Angelo Scola o el brasileño Odilo Scherer, arzobispo de San Pablo, considerado el candidato de la curia y que podría convertirse en el primer papa de América.

Los purpurados se instalaron a primera hora de la mañana en la Casa de Santa Marta, la residencia dentro del recinto del Vaticano, en la que vivirán totalmente aislados del resto del mundo durante el cónclave.

Aun así, se ignora cuánto durará este cónclave, aunque si la historia del último siglo sirve de referencia, no debería prolongarse más de cinco días.

En cuanto al resultado del cónclave, sobre el nombre específico del futuro papa, ¿qué se puede decir? Al parecer hay una docena de nombres que circulan como papables, es decir, cardenales que pueden ser elegidos como Papas. Entre otros, el italiano Angelo Scola, el canadiense Marc Ouelle, el brasileño Odilo Scherer y el filipino Luis Antonio Tagle, sin que ninguno se destaque como favorito. Para los apostadores londinenses (“bookmakers”), los favoritos van cambiando a medida que van pasando las horas. Entre los que han liderado se hallan el italiano Scola y e filipino Tagle pero también el ghanés Peter Turkson.

La posición oficial de la Iglesia sobre el perfil del sucesor de Benedicto XVI, primer papa en haber renunciado en los últimos 700 años, es que éste deberá tener conciencia de los problemas de la Iglesia de hoy y capacidad para gobernar, según dijo este martes el portavoz del Vaticano, Federico Lombardi en una entrevista al canal CNN Chile. El próximo papa deberá ser “una persona de horizontes amplios y abiertos” así como “con capacidad de gobierno porque (la Iglesia universal) es una institución muy grande”, agregó el sacerdote jesuita de 70 años.

El nuevo pontífice deberá dirigir una Iglesia sacudida por acusaciones de abuso sexuales de curas y por el escándalo del Vatileaks sobre filtración de papeles secretos que reveló un mayordomo de Benedico XVI. Unos 5.600 periodistas de todo el mundo y miles de fieles esperan en la sede del Vaticano la decisión del cónclave.