Un efecto no deseado que se ha generado durante esta pandemia por coronavirus es la proliferación de mascarillas quirúrgicas que son desechadas en la naturaleza, las cuales se han encontrado en veredas, ríos y playas en todos los continentes desde que se han vuelto obligatorias en los espacios públicos de muchos países para frenar la propagación del virus.

Recordemos que las mascarillas, fabricadas con poliéster y polipropileno, pueden tardar cientos de años en descomponerse, lo que representa un peligro para los animales: “Las mascarillas no desaparecerán pronto, y cuando las tiramos, pueden amenazar el medio ambiente y los animales que comparten nuestro planeta”, dijo a la AFP Ashley Fruno, de la asociación de defensa de los animales PETA en Asia.

Se ha visto a simios masticando los elásticos de mascarillas usadas en las colinas que rodean la capital de Malasia, Kuala Lumpur, lo que genera un peligro real de asfixia para los primates.

Por ejemplo, en Inglaterra, la organización de protección de los pájaros RSPCA rescató a una gaviota cuyas patas quedaron enredadas en una mascarilla durante casi una semana en Chemsford. La asociación fue alertada por un transeúnte que la encontró viva, pero inmóvil y la llevó a una clínica veterinaria cercana. El ave llevaba varios días con el tapabocas así. “Las correas elásticas se habían apretado alrededor de sus patas y sus articulaciones estaban hinchadas y doloridas”, afirmó el inspector del RSCPA Adam Jones.

Guantes de látex amenazan a la fauna marina

Los grupos ecologistas han dado la voz de alarma después de observar un número creciente de guantes de látex y otros equipos de protección en ríos y mares.

Más de mil 500 millones de mascarillas acabaron en los océanos el año pasado, es decir 6 mil 200 toneladas de desechos plásticos adicionales, según la organización medioambiental OceansAsia.

En Brasil, una asociación de protección del medio ambiente encontró mascarillas en el estómago de un pingüino cuyo cuerpo fue arrastrado a una playa. Y se encontró un pez globo atrapado en una mascarilla en las costas de Miami.

La asociación francesa Operación Mar Limpio (AFP) encontró un cangrejo muerto, atrapado en una mascarilla en la laguna de Berre, cerca de Marsella, en septiembre.

Las mascarillas y los guantes de plástico “son muy problemáticos” para las criaturas marinas, subraya George Leonard, director científico de la oenegé estadounidense Ocean Conservancy: “Cuando estos plásticos se descomponen en la naturaleza, se convierten en partículas cada vez más pequeñas”, explica a la AFP.

La ONG OceansAsia ha pedido a los gobiernos que aumenten las multas contra quienes echen basura a la naturaleza y fomente el uso de mascarillas reutilizables.